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Chandra revela un halo de gas caliente alrededor de la Vía Láctea
Un grupo de astrónomos han utilizado Chandra, el telescopio espacial de rayos X de la NASA, para encontrar evidencias de que nuestra galaxia, la Vía Láctea, está inmersa en un enorme halo de gas caliente que se extiende por cientos de miles de años luz. La masa estimada para este halo es comparable a la de todas las estrellas de la galaxia.
Si el tamaño y la masa de este halo gas se confirman, también podría ser una explicación para lo que se conoce como el problema de los bariones perdidos de la galaxia.
Halo de la Vía Láctea: NASA/CXC/M.Weiss; NASA/CXC/Ohio State/A.Gupta et al.
Los bariones son partículas, como los protones y neutrones, que constituyen más del 99,9 por ciento de la masa de los átomos que se encuentran en el cosmos. Las mediciones de los halos de gas y de las galaxias extremadamente distantes muestran que la materia bariónica presente cuando el Universo tenía sólo unos pocos miles de millones de años representa aproximadamente una sexta parte de la masa y la densidad de la existente e inobservable materia oscura. En la época actual, unos 10 mil millones de años después, el censo de los bariones presentes en las estrellas y el gas de nuestra galaxia y en el de las galaxias cercanas muestra que al menos la mitad de los bariones están en paradero desconocido.
En un estudio reciente, un equipo de cinco astrónomos utilizaron datos de Chandra, del observatorio espacial XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea, y del satélite japonés Suzaku para establecer límites a la temperatura, extensión y masa del halo de gas caliente. Chandra observó ocho brillantes fuentes de rayos X situadas más allá de la galaxia, a distancias de cientos de millones de años luz. Las observaciones revelaron que los rayos X procedentes de estas fuentes distantes son absorbidos de forma selectiva por iones de oxígeno en la vecindad de la galaxia. Los científicos determinaron que la temperatura del halo de absorción es de entre 1 y 2,5 millones de Kelvin, o unos pocos cientos de veces más caliente que la superficie del Sol.
Otros estudios han demostrado que la Vía Láctea y otras galaxias están inmersas en gas caliente con temperaturas de entre 100.000 y 1 millón de Kelvin. Los estudios han indicado la existencia de gas más caliente, con una temperatura de más de 1 millones de grados Kelvin. Esta nueva investigación proporciona evidencias de que el halo de gas caliente que envuelve la Vía Láctea es mucho más masivo que el halo de gas cálido.
“Sabemos que hay gas alrededor de la galaxia, y sabemos lo caliente que es”, dijo Anjali Gupta, autor principal del artículo de la revista Astrophysical Journal que describe la investigación. “La gran pregunta es, ¿cómo de grande es el halo, y cuán masivo es?”
Para empezar a responder esta pregunta, los autores complementaron los datos de Chandra de la cantidad de absorción producida por los iones de oxígeno, con los datos de XMM-Newton y Suzaku sobre los rayos X emitidos por el halo de gas. Llegaron a la conclusión de que la masa del gas es equivalente a la masa de más de 10 mil millones de soles, quizás tan grande como 60 mil millones de soles.
“Nuestro trabajo demuestra que, para valores razonables de los parámetros y para supuestos razonables, las observaciones de Chandra implican una enorme reserva de gas caliente alrededor de la Vía Láctea”, dijo el coautor Smita Mathur de la Universidad Estatal de Ohio en Columbus. “Puede extenderse por unos cientos de miles de años luz alrededor de la Vía Láctea o se puede extender mucho más allá, por los alrededores de las galaxias del Grupo Local. En cualquier caso, su masa parece ser muy grande”.
La masa estimada depende de factores tales como la cantidad de oxígeno en relación a la de hidrógeno, que es el elemento dominante en el gas. Sin embargo, la estimación representa un paso importante en la resolución del caso de los bariones perdidos, un misterio que ha desconcertado a los astrónomos durante más de una década.
Aunque existen incertidumbres, el trabajo de Gupta y sus colegas ofrece la mejor evidencia hasta ahora de que los bariones perdidos de la galaxia han estado escondiendose en un halo de gas de millones de kelvin que envuelve a la galaxia. La densidad estimada para este halo es tan baja que los halos similares alrededor de otras galaxias habrían escapado a la detección.
Fuente de la noticia: NASA’s Chandra Shows Milky Way is Surrounded by Halo of Hot Gas.
Actualidad en Astronomía: Semana 25-6-2012
El repaso habitual a la actualidad astronómica de la semana.
NASA/MOLA Science Team /D. Loizeau et al.
Marte:
- Nuevas evidencias de la existencia de agua en la Marte primitivo, la sonda Mars Express de la ESA ha encontrado rocas del subsuelo de Marte expuestas por el impacto de meteoritos que fueron alteradas por el agua. Estos cráteres se encuentran en una región de las tierras altas del hemisferio sur que se conoce como Tyrrhena Terra. En las rocas estudiadas se han identificado minerales que se formaron en presencia de agua, la cual debió discurrir en este región a varios kilometros de profundidad durante bastante tiempo. Sin embargo, a partir de estos datos no es posible determinar si las condiciones en aquella época también permitían la existencia de agua líquida en la superficie.
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Universidad of Gothenburg
Otras observaciones recientes apuntan a la presencia de agua líquida en la superficie de Marte en tiempos recientes geológicamente hablando. En algunos lugares del hemisferio norte de Marte el terreno muestra evidencias de haber estado sometido a procesos de congelación y descongelación. El terreno observado se ha comparado con el producido en la Tierra mediante el proceso de solifluxión, el cual se dan en las regiones cercanas a los polos. En este procesos el terreno saturado por el agua se vuelve fluido y cae por las pendientes debido a la acción de la gravedad. Estas formaciones sugieren que durante periodos cálidos de Marte, el terreno se satura de agua. Esta situación estaría vinculada a la inclinación de su eje de rotación, por lo que se trataría de un fenómeno recurrente.
NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Saturno:
- Durante años se ha intentado comprender la fuente de enería que produce los turbulentos chorros que vemos en al atmósfera de Saturno. Usando diferentes filtros de la cámara de Cassini se han podido observar estos chorros a dos diferentes altitudes en la atmósfera de Saturno. De esta forman se ha visto cómo los remolinos a diferentes altitudes aceleran estos chorros y que los remolinos más potentes se encuentran a menor altitud, lo que apunta a que es el calor interno de Saturno y no el del Sol el que alimenta estos chorros que vemos en la atmósfera de Saturno. La explicación sería que el calor interno agita el vapor de agua, que se elevaría en la atmósfera y al condesarse liberaría calor, que acabaría por alimentar los chorros que vemos en las capas superiores.
A. Tavani
Titán:
- Cassini encuentra evidencias de la existencia de un océano líquido bajo la superficie helada de Titán. Las observaciones muestran que conforme Titán orbita a Saturno, la enorme gravedad de Saturno provoca unas mareas considerables en la superficie de Titán, las cuales llegan a alcanzar 10 metros de altura, lo que sugiere que Titán no está compuesto por entero de material sólido, sino que tendría en su estructura una capa líquida que formaría un océano bajo la superficie. Este océano no necesita ser muy profundo, y dado que la superficie de Titán está compuesta en su mayor parte por hielo de agua, este océano probablemente sea de agua. Que fuese de agua no apuntaría por sí mismo a la posible existencia de vida, ya que los científicos asocian la vida a la existencia de un océano en contacto con la roca, y no sabemos si el fondo de este océano es de roca o de hielo.
NASA/CXC/UC Berkeley/J.Tomsick et al & ESA/XMM-Newton, DSS, 2MASS/UMass/IPAC-Caltech/NASA/NSF
Estrellas:
- La imagen corresponde al que podría ser el púlsar que se desplaza a mayor velocidad de todos los que conocemos. Se encuentra a 30.000 años luz de nosotros junto a los restos de la supernova SNR MSH 11-61A. Viaja a más de 9 millones de kilómetros por hora y se pude apreciar una cola de material de 3 años luz de longitud que abandona el púlsar. Esta cola apunta hacia el centro de los restos de la supernova, donde se debía encontrar la estrella que explotó como supernova y se convirtió en este púlsar. La enorme explosión de la supernova habría proporcionado el impulso suficiente para lanzar el púlsar con esta velocidad.
Vía Lactea:
- Un equipo de astrónomos ha encontrado evidencias de que la Vía Lactea tuvo un encuentro hace 100 millones de años con una pequeña galaxia o una nube de materia oscura. El descubrimiento se basa en las observaciones de 300.000 estrellas cercanas, las cuales se mueven hacia arriba y hacia abajo mientras giran con el disco de la galaxia. La distribución de estas estrellas no es regular y se asemeja a una ola vertical que recorre el disco. El evento que lo produjo o que aún lo puede estar produciendo no ha podido ser identificado, e incluso podría corresponder a más de un evento.
NASA’s Goddard Space Flight Center
Exoplanetas:
- Por primera vez se han detectado dramáticos cambios en la atmósfera de un exoplaneta. Se trata del planeta HD 189733b, de tipo júpiter caliente. Con el telescopio espacial Hubble se han podido observar evidencias que apuntan a una pluma de gas abandonando el planeta a un ritmo de 1000 toneladas de material por segundo. Este fenómeno se cree provocado por una poderosa fulguración que produjo su estrella y que observó el telescopio Swift unas horas antes. La proximidad de este planeta a su estrella hacen que recibiese una cantidad de rayos X unas 3 millones de veces superior a la que recibe la Tierra en las fulguraciones más potentes del Sol.
NASA/ESA/University of Florida, Gainsville/University of Missouri-Kansas City/UC Davis
Galaxias:
- Con el telescopio espacial Hubble se ha podido observar el inesperado arco de luz de una galaxia tras un lejano cúmulo de galaxias. Este arco corresponde a una galaxia que se encuentra mucho más alejada, y cuya luz ha sido deformada e intensificada por el cúmulo gracias a la gravedad de éste que lo hace actuar como lente gravitacional. Esta observación resulta inesperada por dos motivos. En primer lugar es excepcional el tener un cúmulo lejano tan masivo. Conforme miramos a mayor distancia, el Universo es más joven y resulta más difícil encontrar cúmulo de galaxias lo suficientemente masivo como para obtener un efecto de lente gravitacional. De hecho, éste es por el momento el cúmulo más lejano en el que se ha encontrado un efecto de lente gravitacional. El cúmulo se encuentra a 10 mil millones de años luz, y es el más masivo que conocemos a esa distancia, entre 5 y 10 veces más masivo que los que conocemos con esa edad. Por otro lado, observar la galaxia de fondo también es excepcional, porque la galaxia debe encontrarse aún más lejos, y es muy raro encontrar galaxias tan lejanas con un brillo tal que permita observarlas, incluso contando con un efecto de lente gravitacional. La galaxia observada se encuentra entre 10 y 13 mil millones de años luz y parece estar formando estrellas a un buen ritmo.
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Actualidad en Astronomía: Semana 28-5-2012
El habitual repaso semanal a la actualidad en Astronomía.
Sol:
Simon Swordy/Univ. of Chicago, NASA
- Hace unos días se pudo observar una inusual emisión de partículas de alta energía provenientes del Sol. Estas partículas se han observado muy pocas veces, en los 70 años que llevamos con instrumentos capaces de detectarlas, sólo se han observado unas 100 veces. Cuando estas partículas chocan con los átomos y moléculas de nuestra atmósfera desencadenan una lluvia de partículas que alcanzan la superficie, algo que se conoce como GLE (ground level enhancement ), que se puede traducir como realce al nivel del suelo. Este caso fue inesperado porquese originó en una erupción de clase M, que es como mínimo 10 veces menos potente que las de clase X, las más energéticas y por tanto más proclives a generar estar partículas tan energéticas. Por otro lado, se pudo observar con PAMELA, un instrumento sensible a las partículas muy energéticas, pensado para estudiar los rayos cósmicos, pero que también se puede usar, como en este caso, para observar partícular provenientes del Sol.
NASA
Marte:
- El metano en Marte vendría de los meteoritos y no de la posible existencia de vida. El análisis de un tipo de meteoritos, conocidos como condritas carbonáceas, muestra que la exposición estos meteoritos a la luz ultravioleta del Sol puede producir metano. Que aún se esté produciendo metano vendría explicado por la meterorización de los meteoritos, que de esta forma siguen liberando metano desde su interior, y la estacionalidad del metano se debería a la coincidencia con las épocas en las que determinadas regiones de Marte están más expuetas al Sol y reciben más radiación ultravioleta de éste.
- Un estudio muestra que los grandes impactos de meteoritos que sufrió Marte en el pasado pudieron elevar la temperatura de Marte, que ahora es árido y frío. Algo que podría explicar cómo pudo albergar agua líquida e incluso vida.
NASA/JPL/Space Science Institute
Saturno:
- Las plumas de Encélado se han revelado como un laboratorio para estudiar un nuevo tipo de plasma. Este plasma se origina a partir de los grano de hielo y el vapor de agua que emanan de las grietas que posee Encélado cerca de su polo sur. Al interaccionar con el plasma de la magnetosfera de Saturno, el material se las plumas se ioniza y se convierte en el plasma ahora observado, que los científicos creen que corresponden a un tipo de plasma polvoriento que había sido teorizado, pero no observado hasta el momento. Las observaciones de la nace Cassini muestran que los granos de este plasma tienen tamaños que van de tan solo unas pocas moléculas de agua hasta los 100 micrómetros, y que una gran proporción de estos granos atrapan electrones en su superficie. En este plasma las partículas cargadas negativamente son las que poseen mayor tamaño, y las positivas el menor. Lo contrario de lo que ocurre en los plasmas habituales.
Agujeros negros:
- Un agujero negro es un objeto extraordinariamente masivo, pero no podemos verlo, no emite luz, sin embargo, cuando un agujero negro atrae una gran cantidad de materia, ésta se acumula en un disco que gira alrededor del agujero negro, y más allá del disco se supone que existe una corona formada por electrones altamente energéticos que emiten rayos X. Un grupo de astrónomos con el telescopio espacial XMM-Newton han podido detectar en el disco de acreción de la galaxia NGC 4151 el eco de la emisión de la corona, lo que revela la existencia tanto del disco de acreción como de la corona alrededor del agujero negro de esta galaxia.
NASA, ESA, Z. Levay, R. van der Marel, T. Hallas, A. Mellinger
Vía Lactea:
- Observaciones realizadas con el telescopio espacial Hubble han permitido medir con mayor precisión el movimiento de la Galaxia de Andrómeda, lo que permite predecir que en 4000 millones de años se fusionará con nuestra Vía Láctea. Un proceso que se prolongará durante algunos miles de millones de años, y que tras intensos periodos de formación estelar permiten aventurar que dará lugar a una gigantesca y vieja galaxia elíptica.
- Mediciones de las enanas blancas del halo de la Vía Láctea ha permitido determinar su antigüedad y de aquí determinar la antigüedad de determinadas zonas de nuestra galaxia. De acuerdo con este estudio la Vía Láctea se habría iniciado unos cientos de millones años tras el Big Bang a partir de galaxias enanas y cúmulos globulares, durante miles de millones de años estos objetos se fusionaron y en el proceso se formaron nuevas estrellas. Las más jóvenes se encuentran actualmente en la parte interna del halo, mientras que las más viejas han quedado en la parte externa de la halo. Este estudio ayuda a comprender cuándo se formaron diferentes partes de la estructura de la Vía Láctea.
David A. Aguilar (CfA)
- La Vía Láctea posee unn gigantesco agujero negro en su centro que actualmente se muestra tranquilo, sin embargo observaciones del telescopio espacial Fermi muestran unos chorros de rayos gamma que brotan del centro de la Vía Láctea. Estos chorros parecen estar relacionados con los lóbulos que Fermi detectó en 2010, y mientras los lóbulos aparecen perpendiculares con respectos al plano de la galaxia, los chorros muestran una inclinación de unos 15 grados, lo que podría indicar que el disco de acreción del agujero negro está inclinado. Los chorros y los lóbulos tienen orígenes diferentes. Los chorros se producen cuando el centro de la galaxia expulsa plasma que sigue un estrecho camino guiado por campos magnéticos. Los lóbulos corresponden a material caliente expulsado del disco de acreción. La longitud de los chorros es de unos 27.000 años luz, por lo que los sucesos que produjeron estas estructuras tienen al menos esa antigüedad. Para producir un fenómeno como éste, una nube molecular con una masa de al menos 10.000 soles tuvo que alcanzar el centro de nuestra galaxia.
Cosmología:
- El Universo contiene más hidrógeno del estimado, aunque no el suficiente para ocupar el lugar de la materia oscura. Las galaxias poseen un tercio más de hidrógeno del que se pensaba, y además en la actualidad se encuentra distribuido en las galaxias de forma diferente a como lo estaba en el pasado, con menos cantidad en las partes exteriores, algo que dificulta la formación estelar, y explicaría por qué la tasa de formación en la actualidad es un 20% menor que en el pasado.
Astronáutica:
- Resumen de la misión Dragon C2+, un gran triunfo de la empresa Space X que han realizado una misión impecable.
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La Vía Láctea y la Galaxia de Andrómeda, un inevitable choque de titanes
La Vía Láctea y la Galaxia de Andrómeda son las dos galaxias más grandes del Grupo Local de galaxias, compuesto por una treintena de galaxias, la mayoría de pequeño tamaño. En este grupo predominan claramente estas dos grandes galaxias, separadas por algo más de 2,5 millones de años luz. Sin embargo esta distancia se acorta, ambas galaxias se aproximan a una velocidad de unos 400 km/h. En unos 4 mil millones de años se producirá una fusión entre ambas galaxias.
Se han dado a conocer las mediciones más precisas hasta el momento de la velocidad a la que se aproxima la Galaxia de Andrómeda, y se han obtenido con el telescopio espacial Hubble. Con este telescopio, en 2002 y en 2010 se han obtenido las posiciones de un conjunto de estrellas de la Galaxia de Andrómeda con respecto a las galaxias de fondo, aunque en tan sólo 8 años el movimiento de estas estrellas es muy sutil, incluso para el Hubble, un análisis de estas imágenes ha permitido proyectar el movimiento de estas estrellas en el futuro, y así determinar con mayor precisión la velocidad a la que se acerca la Galaxia de Andrómeda (también conocida como M31).
M31 y Vía Láctea en el presente: NASA, ESA, Z. Levay and R. van der Marel (STScI), T. Hallas, and A. Mellinger
En la actualidad es posible tener una visión de ambas galaxias, ya que Andrómeda se encuentra en el cielo cerca de la Vía Láctea desde el punto de vista de la Tierra. Dentro de 3,75 miles de millones de años, la visión será muy distinta, y desde luego será un espectáculo tener una visión tan cercana de la estructura de una galaxia en espiral como Andrómeda.
M31 y Vía Láctea en 3,75 miles de millones de años: NASA, ESA, Z. Levay and R. van der Marel (STScI), T. Hallas, and A. Mellinger
A pesar de lo aparatoso que pueda parecer una fusión de dos galaxias, es muy poco probable que se produzcan choques de estrellas y planetas. Como podemos ver en nuestra propia galaxia, las estrellas están separadas por varios años luz, en realidad hay bastante espacio libre, las estrellas pasarán con casi toda probabilidad por este espacio libre, y aunque sí influirán gravitatoriamente entre ellas, el choque entre estrellas se cree que será algo excepcional.
M31 y Vía Láctea en 4 mil millones de años: NASA, ESA, Z. Levay and R. van der Marel (STScI), T. Hallas, and A. Mellinger
En 4 mil millones de años el proceso de fusión de ambas galaxias es un hecho, los centros de ambas galaxias llevarán a cabo una danza entre ambos que durará unos miles de millones de años más, y finalmente, dentro de 7 mil millones de años, la fusión de ambas galaxias habrá producido una gigantesca galaxia elíptica. Si aún existiese la Tierra, la visión de la galaxia en la que estamos será muy diferente a la actual, veríamos un núcleo enorme y brillante, con un gigantesco halo que lo rodea, con muchas estrellas, pero con poco gas, y desde luego sin ningún rastro de la estructura de brazos que vemos actualmente en la Vía Láctea y en la Galaxia de Andrómeda.
M31 y la Vía Láctea fusionadas en una elíptica en 7 mil millones de años: NASA, ESA, Z. Levay and R. van der Marel (STScI), T. Hallas, and A. Mellinger
En la futura galaxia elíptica, nuestro Sol será ya una enana blanca, y llevará una trayectoria que no se parecerá en nada a la órbita circular que actualmente realiza en la Vía Láctea, su órbita realizará unos hermosos bucles alrededor del núcleo, alejándose y acercándose a éste. Todo esto y algunos detalles más se puede ver en el siguiente video (en inglés).
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Noticia: NASA’s Hubble Shows Milky Way is Destined for Head-on Collision with Andromeda Galaxy.
Actualidad en Astronomía: Semana 13-2-2012
Hubble nos muestra la reliquia de una galaxia hecha pedazos
NASA, ESA and S. Farrell
El telescopio espacial Hubble nos ofrece una imagen de la galaxia ESO 243-49 en la que se puede apreciar un cúmulo de jóvenes estrellas azules que alberga un agujero negro de tamaño medio llamado HLX-1. Éstos podrían ser los restos de lo que en su día fue una galaxia enana.
Los agujeros negros de pequeño tamaño se forman por el colapso se una estrella masiva, sin embargo hay agujeros negros muy masivos, de millones e incluso miles de millones de masas solares en el centro de muchas galaxias. La formación de estos agujeros negros aún no está clara, se piensa que pueden formar por la sucesiva fusión de agujeros negros. Éste podría ser el futuro de este agujero negro descubierto, fusionarse con el agujero negro de la galaxia ESO 243-49, aunque no se tienen aún datos para confirmarlo, ya que también podría tener una trayectoria que lo mantuviera orbitando esta galaxia, como un objeto más de ésta.
Estudiando los ecos de luz de Eta Carinae
NASA, NOAO, and A. Rest (STScl)
Eta Carinae es una de las estrellas más masivas que conocemos y se encuentra en la constelación de la Quilla. En 1837 experimentó una gran explosión que la convirtió en la segunda estrella mása brillante del cielo. Eta Carinae tiene unas 150 masas solares, y en esa gran explosión expulsó unas 20. Durante los 21 años que mantuvo su brillo no hubo instrumentos que pudiesen recoger datos de esa explosión, pero ahora, parte de esa luz se ha podido estudiar tras haber sido reflejada por unas nubes a unas decenas de años luz de esta estrella, lo que se conoce como un eco de luz, de esta forma, parte de la luz de aquella explosión ha tomado un camino más largo y nos llega ahora, lo que permite estudiarla con las técnicas actuales. Esto se había hecho con anterioridad para estudiar explosiones de supernovas, pero es la primera vez que se hace para estudiar una explosión recurrente, como las que experimenta Eta Carinae.
Aunque siguen sin conocerse las causas de esta explosión, estudiar esta luz ha permitido determinar que la temperatura de la explosión fue de unos 5000º Kelvin, menor de lo que se pensaba, y también ha permitido estudiar el espectro de esta luz, que no presenta líneas de emisión o absorción. Todo esto servirá para ajustar los modelos que puedan explicar esta explosión.
Una neblina de radiación de microondas en el centro de la Vía Lactea
ESA
La misión Planck de la ESA ha revelado nuevos datos procedentes de sus estudios de todo el firmamento. Ha descubierto una neblina alrededor del centro de la galaxia, que estaría producida por electrones que atraviesan campos magnéticos tras haber sido acelerados por la explosión de supernovas, lo que se conoce como radiación sincrotrón, aunque sus características no encajan exactamente con las de este tipo de radiación. También se han descubierto nubes de gas frío que no se conocían y se ha proporcionado un mapa de la distribución de las nubes de monoxido de carbono en nuestra galaxia. Algo que se utiliza para saber dónde se encuentran las nubes de hidrógeno, más difíciles de detectar, pero que se dan donde las condiciones favorecen la formación de monóxido de carbono.
El principal objetivo de Planck es estudiar la radiación del fondo de microondas, aunque habrá que esperar hasta 2013, para que los datos sobre este estudio sean publicados.
Los intensos procesos de formación estelar podrían destruir los cúmulos globulares
HST/NASA/ESA
En la fusión de galaxias se intensifican los procesos de formación estelar, grandes nubes de gas y polvo sufren presiones que provocan su condensación y el nacimiento de cientos e incluso miles de estrellas. Una cantidad de estrellas tan elevada puede dar lugar a un cúmulo globular. Según esto, los intensos procesos de formación estelar favorecen la formación de cúmulos globulares, aunque según muestran las simulaciones de un grupo de astrónomos, también acaban por destruir la mayor parte de estos cúmulos.
El número de estrellas en los cúmulos globulares es bastante elevado, de miles e incluso millones de estrellas, por contra, los cúmulos abiertos presentan una cantidad de estrellas considerablemente inferior y muy variable en número. Esto podría tener su explicación tras las simulaciones hechas por un grupo de astrónomos, en el que han observado que en los procesos de formación estelar de gran intensidad que se producen en la fusión de galaxias, los cúmulos estelares se ven sometidos a numerosos tirones gravitatorios, que acaban por dispersarlos. Sólo los cúmulos con un número de estrellas lo suficientemente elevado resisten estos envites del entorno tan convulso en el que se forman. Esta explicación podría demostrarse observando galaxias con intensos procesos de formación estelar.
Las nubes oscuras de Tauro
ESO/APEX(MPIfR/ESO/OSO)/A. Hacar et al/DSS2
El telescopio APEX nos muestra una nube de gas y polvo cósmico de 10 años luz de tamaño en la constelación de Tauro. Las nubes de gas y polvo como éstas son las que dan origen a las estrellas. La alta densidad del polvo y el gas de estas nubes, unido a sus bajas temperaturas contribuyen a que el material de estas nubes se condense y se acaben formando estrellas.
Estas nubes se muestran muy oscuras en el rango de la luz visible, en el que sólo llegan a ser visibles cuando alguna estrella cercana las ilumina. La parte superior derecha de la nube se conoce como Barnard 211, y la izquierda como Barnard 213. Es en esta última donde se aprecian los signos de formación estelar, con varios núcleos brillantes en los que el polvo y el gas ya se ha condensado para dar lugar a nuevas estrellas. Desde este punto de vista, esta zona de la nube se encuentra más evolucionada. En la zona derecha, Barnard 211 no lo está tanto y aún no muestra signos evidentes de formación estelar.
‘Polvo’, un video con imágenes de Marte, por HiRISE
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Rotundo éxito del nuevo lanzador de la ESA, Vega, en su vuelo inaugural.
Actualidad en Astronomía: Semana 6-2-2012
¿Está Venus rotando más lento con el paso del tiempo?
ESA
Las mediciones de la rotación de Venus sirven para determinar si Venus tiene un núcleo sólido o líquido. Si Venus tiene un núcleo sólido, éste se concentrará hacia el centro del planeta, y en ese caso, el planeta se verá menos afectado por las fuerzas que puedan modificar su rotación. En el caso de Venus, lo que más puede influir en su rotación es su densa atmósfera, que puede frenar la rotación por el rozamiento con la superficie del planeta. Este efecto también se da en la Tierra aunque es muy pequeño, del orden de un milisegundo al año, y depende de los vientos y las temperaturas de cada año. Futuras mediciones del orbitador Venus Express permitirán confirmar los posibles cambios que esté sufriendo la rotación de Venus.
La superficie de Marte es demasiado árida para albergar vida
NASA/JPL-Calech/University of Arizona
Tres años de análisis de las muestras de suelo marciano que recogió la Phoenix Lander han permitido determinar que la superficie de Marte es árida desde hace varios cientos de millones de años. A pesar de las evidencias que apuntan a un pasado marciano húmedo y cálido, y a la presencia de hielo sobre la superficie en la actualidad, la prolongada aridez del suelo marciano convierten su superficie en un entorno inhóspito para la vida.
El estudio también señala que la superficie estuvo expuesta al agua como mucho durante unos 5000 años, un tiempo demasiado breve como para que la vida se haya podido dar sobre la superficie de marciana. El estudio comparó las muestras del suelo marciano con muestras del suelo de la Luna y la Tierra, y han podido verificar que los suelos de la Luna y de Marte se formaron en condiciones de sequedad similares.
El agujero negro del centro de la Vía Lactea podría estar engullendo asteroides
NASA/CXC/M.Weiss
Durante años se han observado destellos de rayos X en el agujero negro que hay en el centro de la Via Lactea. Estos destellos son bastante frecuentes, con un media de uno cada día. Ahora, observaciones con el telescopio espacial Chandra proporcionan una nueva explicación para estos destellos, las cuales serían el resultado de la destrucción de asteroides y cometas que han sido atraidos por este agujero negro. Los asteroides y cometas provendrían de los sistemas estelares cercanos, en los que cualquier carambola gravitatoria los habría puesto a merced de la enorme fuerza gravitatoria de este agujero negro. Los destellos se producen cuando estos asteroides y cometas son vaporizados por las enormes temperaturas que se alcanzan en el disco de acreción del agujero negro. Este proceso guarda cierta similitud con el de la destrucción de los cometas que se acercan demasiado a nuestro Sol.
Un método para estudiar la historia de la formación estelar en las galaxias
Thomas M. Brown (GSFC) et al., NASA
Este método se ha aplicado a la galaxia M32, una galaxia elíptica enana que puede arrojar luz sobre la HFE de las galaxias elípticas mayores, las cuales se hayan demasiado lejos para poder estudiar sus estrellas individuales. Los resultados de este estudio indican que el 40% de la masa de M32 se formó hace entre 2.000 y 5.000 millones de años, y alrededeor del 55% de su masa se formó hace más de 5.000 millones de años, el resto son estrellas jóvenes. Este resultado es interesante porque se considera que las galaxias elípticas están formadas principalmente por estrellas viejas. Este estudio muestra que al menos las galaxias elípticas enanas sí pueden tener una cantidad importante de estrellas jóvenes. “Si las galaxias elípticas enanas son el mismo objeto que las galaxias elípticas mayores pero con menor masa, entonces las galaxias elípticas mayores también podrían albergar una importante población de estrellas de edades intermedias y jóvenes”.
La turbulenta historia de los supercúmulos de estrellas producidos por las fusiones de galaxias
IAS
La fusión de grandes galaxias desencadena unos intensos procesos de formación estelar en las galaxias implicadas. Estos procesos pueden producir supercúmulos de estrellas, uno de los cuales fue descubierto por el telescopio Hubble hace 20 años en las Galaxias Antena. Sin embargo hasta ahora no se ha podido estudiar con el suficiente detalle como para explicar su proceso de formación. Esto se ha hecho ahora con los telescopios ALMA y VLT.
La fusión de galaxias agita el gas que contienen. En estas condiciones, el gas no se llega a condesar para producir nuevas estrellas. Para producir estrellas el gas debe perder energía, en definitiva, enfriarse para poder condensarse y formar estrellas. Cuando el gas pierde su energía brilla, lo cual ha sido observado con el VLT, pero además se han observado otras zonas en las que el gas aún presenta turbulencias, pero que van desapareciendo. En un millón de años, este gas se podría enfriar lo suficiente como para dar lugar a otro supercúmulo de estrellas.
Un vórtice de plasma sobre la superficie del Sol
Para terminar un magnífico video de SDO que muestra un remolino de plasma sobre la superficie del Sol. Este chorro de plasma gira debido a la acción de dos fuerzas magnéticas que parecen competir entre sí mientras tiran del plasma en diferentes direcciones.
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Un recorrido por la Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia enana en la vecindad de la Vía Lactea.
Esta semana se ha publicado la imagen en infrarrojo más detallada hasta el momento de la Nebulosa Carina, tomada con el VLT.
Actualidad en Astronomía: Semana 5-12-2011
Repaso a la actualidad semanal en Astronomía, en primer lugar las imágenes y videos, a continuación las noticias y artículos publicados durante la semana.
Imágenes:
- APOD: Una aurora memorable desde Noruega. Video de la rotación de Júpiter desde el Pic du Midi. Sh2-239: Una mezcla celestial. Luna eclipsada en la mañana. Rocas de Vesta.
- Messenger: Chao Meng-Fu, un cráter en el polo sur con zonas en sombra perpetua. Contemplando el cráter Bartok. Foso en el centro del cráter To Ngoc Van. El contraste de los brillantes rayos del cráter Mena.
- LROC: Material expulsado del cráter Stevinus A y terreno fundido.
- Mars Odyssey: Erosión del viento. Marcas oscuras en las pendientes. Erosión del viento al sur del Monte Olimpo. Fracturas en los montes Echus. Naktong Vallis in Terra Sabaea.
- MRO: Dunas en los límites del Polo Norte. Segmentos interrelacionados de fosas al este de Athabasca Valles. Meandros y afluentes en Zephyria Region.
- Dawn: Un cráter con un hundimiento. Material expulsado de los cráteres y deslizamiento del terreno en uno de ellos.
- Cassini: Anillos entre las lunas.
- Hubble: La nebulosa congelada de Leo.
- WISE: Remanente de supernova Puppis A.
- VLT: Estrella Vampiro Revela sus Secretos.
- Simeis 147 y alrededores.
Videos:
- Colina oscura en Vesta.
- SOHO: Erupciones desde ambos lados del Sol.
- SDO: Plasma que se retuerce en una erupción y un filamento que eclipsa una erupción.
- LRO’s Diviner Takes the Moon’s Temperature During Dec. 10, 2011.
- ScienceCasts: Vesta. Smallest Terrestrial Planet?.
- Timelapses: TimeScapes 4K.
Mercurio:
- El impacto de un gran asteroide en Mercurio podría explicar su rotación y la presencia de los hoyos descubiertos por la sonda Messenger. Se piensa que hace tiempo, la rotación de Mercurio estaba sincronizada con su traslación, por lo que una de sus caras siempre miraba al Sol, y la otra estaba siempre en la sombra. En la zona de sombra se habría formado hielo, que habría sido enterrado por el material expulsado de los impactos de meteoritos. Todo esto habría cambiado cuando un asteroide impactó con Mercurio, provocando la rotación actual, este impacto podría incluso corresponder al de la Cuenca Caloris. Cuando la cara que estaba inicialmente en la sombra comezó a recibir el calor del sol, su hielo se habría vaporizado, dejando los hoyos que se han observado, Asteroid Crash May Explain Mercury’s Strange Spin.
Luna:
- Las tormentas solares pueden arrancar material de la superficie lunar. Las particulas de estas tormentas son más pesadas y veloces que el viento solar, por lo que son más efectivas en este aspecto que el viento solar. Los modelos preveen que una tormenta típica de un par de días podría arrastrar de 100 a 200 toneladas de material lunar, Solar Storms Could “Sandblast” the Moon.
- “Si nos situáramos en su centro, nadie diría que estábamos en el interior de un cráter, pues no podríamos divisar sus paredes, debido a su enorme extensión y a la curvatura de la superficie lunar”, es el cráter Clavius,
- La NASA ha informado de que un gran número de muestras de la Luna y otros cuerpos del Sistema Solar se encuentran en paradero desconocido, bien porque han sido extraviadas o robadas, Hundreds of NASA Moon Rocks Missing.
Marte:
- Opportunity encuentra un mineral depositado por el agua, es la mayor evidencia de la presencia de agua en el pasado de Marte encontrada hasta ahora por este rover.
- La presencia de barrancos en Marte, ha sugerido la existencia de agua líquida en el planeta rojo. Sin embargo, estos barrancos también aparecen en lugares cercanos a los polos, donde las bajas temperaturas impiden la existencia de agua líquida. Por este motivo se piensa que estos barrancos podrían tener otro origen, que sería la sublimación del dióxido de carbono que hubiese en forma hielo bajo la superficie. Con los cambios de temperatura estacionales, este dióxido de carbono, se convertiría en gas, ocasionando deslizamientos en el terreno que lo cubre y produciendo estos barrancos, Are Gas-Formed Gullies the Norm on Mars?.
Asteroides:
- La información que la nave Dawn no está proporcionando sobre Vesta, nos está revelando que su composición y geología es más compleja de lo que se pensaba, empieza a mostrar características más propias de un planeta que de un asteroide, Rainbow of Colors Reveal Asteroid Vesta as More Like a Planet.
Sistema Solar:
- La nave Voyager I ha alcanzado una nueva zona dentro de la helioesfera, en la que partículas provenientes de fuera de nuestro Sistema Solar comienzan a ejercer cierto empuje hacia el interior. Los científicos esperan que en un plazo que oscila entre algunos meses y varios años, se alcance el exterior de nuestro Sistema Solar y se puede empezar a estudiar el medio interestelar, es la calma antes del abismo.
Estrellas:
- VLT encuentra una estrella que gira a velocidad récord, está girando a más de dos millones de kilómetros por hora, más de 300 veces más rápido que el Sol, y muy cerca del punto en que podría ser destrozada por las fuerzas centrífugas. También se desplaza a una velocidad mayor que sus estrellas vecinas, todo esto sugiere que podría haber formado parte de un sistema binario del que fue expulsada al estallar su compañera.
- Un estudio ha utilizado los radiotelescopios del SMA para observar dos nubes de gas y polvo en las que están naciendo estrellas. Se ha podido medir que la masa de estas nubes estaría en 8 y 26 masas solares, que su temperatura es de unos pocos cientos de grados Kelvin, y que presentan estructuras que rotan alrededor de las jóvenes estrellas, lo que podría indicar la presencia de discos protoplanetarios. Así mismo se han encontrado una docena de moléculas complejas, todos estos datos ayudan a entender el proceso de formación esterlar en este tipo de nubes, Hot Cores in Dark Clouds.
- El estudio de una estrella masiva recien nacida, confirma la teoría de formación de estas estrellas, que predice que se crean con un tamaño mucho mayor que el que tienen durante la mayor parte de sus vidas. Este tamaño inicial se va reduciendo hasta que la estrella alcanza un estado estable, Newborn Massive Stars Dwarf Full-Grown Stellar Giants.
- Usando datos del telescopio espacial Kepler, se ha podido constatar que el núcleo de algunas estrellas gigantes observadas gira hasta 10 veces más rápido que su superficie. Conforme han pasado a nuevas fases de su vida, el núcleo de estas estrellas se ha contraido y su giro ha aumentado para conservar su momento. Algo que puede ocurrir en nuestro propio Sol cuando se expanda para convertirse en una estrella gigante roja, Astronomers reveal a rapidly spinning core inside old stars.
Exoplanetas:
- Entre los últimos datos publicados por el equipo del telescopio espacial Kepler, se encuentra el primer planeta habitable de Kepler, Kepler 22 b, una supertierra cuya existencia está confirmada. A expensas de conocer qué tipo de planeta puede ser, sabemos que se encuentra en la zona de habitabilidad de su estrellas, que es similar a nuestro Sol. Y para aclarar muchas de las cosas que se han dicho sobre este exoplaneta, las preguntas frecuentes sobre el nuevo planeta Kepler-22 b.
- Utilizando la técnica de los tránsitos, una luna alrededor de un exoplaneta podría presentar brillos diferentes al exoplaneta en diferentes longitudes de onda, e incluso resulta más brillante que éste, algo que permitiría detectar una Luna alrededor de un exoplaneta.
- Un estudio sugiere que podrían existir planetas compuestos en gran parte por carbono. Este carbono podría haber cristalizado en el manto para adoptar la forma de diamante. Estos planetas no serían muy adecuados para la vida, ya que el diamante es un buen conductor del calor y habría hecho perder rápidamente el calor al núcleo del planeta, por tanto serían planetas sin vulcanismo ni tectónica de placas, fenómenos que se consideran necesarios para la aparición y mantenimiento de la vida, SuperEarths made of diamond.
- Un estudio que modela el espectro de transmisión de la atmósfera en Venus y lo compara con el de la Tierra, puede servir para analizar y caracterizar las atmósferas de los exoplanetas, Venus as a (non-habitable) Exoplanet.
Agujeros negros:
- Descubiertos los mayores agujeros negros que se conocen, rondan los 10 mil millones de masas solares, y se encuentran en el centro de dos galaxias, a más de 300 millones de años luz.
Vía Lactea:
- Se ha obtenido el mapa más detallado hasta la fecha de los campos magnéticos de la Vía Lactea, para obtenerlo se ha medido la polarización de la luz que nos llega de diferentes fuentes de radio, la cual se ve afectada cuando atraviesa un campo magnético, New all-sky map shows the magnetic fields of the Milky Way with the highest precision.
Galaxias:
- Nuevas claves para resolver el misterio de las galaxias elípticas superdensas, las cuales son 10 veces más masivas que nuesta Vía Lactea. Un estudio que ha medido la velocidad de dispersión de las estrellas de estas galaxias, que ha resultado ser similar al observado en las galaxias cercanas, apoyaría la explicación de que estas galaxias han aumentado su masa incorporando galaxias enanas.
- Las galaxias que son atraidas por un cúmulo de galaxias y se incorporan a éste pagan un alto precio, pierden gran parte del gas que usan para formar nuevas estrellas. Esta pérdida de gas adopta la forma de largas colas, de hasta 9 y 10 veces el tamaño de la propia galaxia. La explicación para esta pérdida podría ser que la región entre las galaxias del cúmulo está compuesto por gas caliente que ejerce una considerable presión sobre el gas frío de estas galaxias recien llegadas. Aunque en realidad aún no se ha podido confirmar ninguna explicación para este fenómeno, A tale of tails.
Astrobiología:
- Un nuevo estudio indica que un planeta que muestre siempre la misma cara a su estrella puede sufrir inestabilidades climáticas tan acusadas que hagan imposible el desarrollo de la vida, algo similar podría ocurrir con planetas que exhiban cambios de temperatura acusados entre el día y la noche, Tidal Locking Could Render Habitable Planets Inhospitable.
Telescopios:
- El pasado 15 de noviembre el radiotelescopio Effelsberg, junto con otros tres rusos y uno ucraniano, tomaron parte en la primera observación interferométrica con la antena de 10 metros Spektr-R del proyecto RadioAstron. Se realizaron observaciones del cuásar 0212+735, y las señales interferométricas se detectaron correctamente, estableciendo un nuevo récord mundial para la distancia en la radiointerferómetría. Este tipo de telescopio alcanzará una resolución de 1/100.000 segundo de arco,lución suficiente como para medir el tamaño de una moneda de un centavo en la superficie de la Luna, The birth of a telescope 30 times larger than Earth.
- Uno de los telescopios del nuevo sistema de óptica adaptativa del VTL, The VLT’s Next-generation Laser Launch Telescope.
- El telescopio espacial Hubble es uno de los instrumentos científicos que más aportaciones ha hecho a la ciencia, se acaba de publicar el artículo número 10.000 que he hecho uso de este telescopio, Hubble’s 10 000th scientific paper published.
- Gaia ha pasado uno de sus importantes tests de cara a su lanzamiento en 2013, el despliegue de la cubierta que lo protegerá de los rayos del Sol, es un componente fundamental, ya que se encarga de asegurar que ciertos componentes científicos de la nave mantengan su temperatura de trabajo alrededor de los -110ºC, Gaia spreads its wings.
- El E-ELT se acerca a la realidad, en el presupuesto de ESO para 2012 hay partidas destinadas a construir el camino hacia el observatorio e iniciar el desarrollo de varios elementos de su óptica.
Astronáutica:
- Interesantes experiencias las relatadas por los tripulantes de la ESA de Mars500 en ESAC, Madrid.
- Al igual que se hizo con el Phoenix Mars Lander, los orbitadores MRO y Mars Express tratarán de tomar imagénes del descenso de Curiosity sobre Marte, Mars Orbiters Will Attempt to Take Pictures of the Curiosity Rover as It Lands.
