Archivo para diciembre 2011
Actualidad en Astronomía: Semana 19-12-2011
Repaso a la actualidad semanal en Astronomía, a través de algunas de las noticias y artículos publicados durante la semana.
El telescopio espacial Kepler descubre los primeros planetas similares en tamaño a la Tierra alrededor de la estrella Kepler-22. Un paso más, tras el reciente auncio del descubrimiento de un planeta en la zona habitable de la estrella Kepler-22. Todo esto hace suponer que no tendremos que esperar mucho antes de que se anuncie el descubrimiento de un planeta de dimensión similar a la Tierra en la zona habitable de otra estrella.
Imágenes en color de Titán, Dione, Tetis y Saturno por gentileza de la sonda Cassini. Además de disfrutar de la belleza de las imágenes, merece la pena pararse en algunos detalles, como por ejemplo los de la atmósfera de Titán. Sobre su polo norte se puede contemplar el conocido gorro que se forma en las capas de su atmósfera, y en una de la imagenes se observa una llamativa depresión entre sus capas de intenso azul.
El cometa Lovejoy, ha realizado una fantástica aproximación al Sol, sobreviviendo a ella, y conviertiendo los cielos del hemisferio sur en un espectáculo antes del amanecer, como en estas imágenes que muestra a Lovejoy en los cielos de Chile. Y como el espacio es un lugar privilegiado para contemplar las estrellas, los tripulantes de la Estación Espacial Internacional, también nos muestran en todo su esplendor el cometa Lovejoy antes del amanecer.
Nuevas evidencias de moléculas complejas en Plutón, un cuerpo alejado y frío pero que con el tiempo se muestra cada vez más interesante, cuando la sonda New Horizons llegue a su destino nos abrirá los ojos a un tipo de mundo de nuestro Sistema Solar del que aún sabemos muy poco.
La sonda Dawn ya nos ha enviado las primeras imágenes desde la máxima aproximación que realizará sobre Vesta. En esta imagen se puede apreciar el nivel de detalle que se ha alcanzado con las sucesivas órbitas cada vez más cercanas que Dawn ha ido realizando sobre Vesta. Dawn mantendrá esta órbita cercana al menos durante 10 semanas, en las que nos seguirá ofreciendo mas imágenes detalladas de Vesta.
Se ha encontrado un púlsar demasiado lento para su edad, se trata de un púlsar jóven, tanto que aún se encuentra rodeado de los restos de la supernova de la que se originó. Tras la violenta explosión de una supernova, se espera que cuando se genera un púlsar, éste rote a gran velocidad, y que con el tiempo se vaya frenando. Sin embargo, este púlsar no muestra este comportamiento, quizás se deba la material que rodea el púlsar y que fue expulsado durante la explosicón de la supernova, o a alguna particularidad en la explosión de esta supernova. En cualquier caso, con los datos existentes se tratará de encontrar el motivo que explique el caso de este púlsar.
Kepler observa dos planetas gaseosos que puede que sobrevivieran a ser engullidos por su estrella cuando ésta se transformó en gigante roja, aún está por explicar cómo han podido sobrevivir, ya que también se podrían haber formado a partir del material que gigante roja expulsó antes de connvertirse en subenana caliente. Se trata de una cuestión de gran interés, ya que el futuro de nuestro Sol pasa por convertirse en una gigante roja que se extendería más allá del la órbita de la Tierra, y por tanto la engulliría.
Un tipo de galaxias enanas conocidas como UCDs, (del inglés, galaxias enanas ultracompactas) que se corresponden con cuerpos muy compactos, pero con una masa superior al millón de estrellas, podrían en realidad ser cúmulos globulares brillantes, similares al cúmulo Omega Centauri que orbita la Vía Lactea. Por tanto, si estos UCDs, son en realidad cúmulos globulares no sería necesario buscar una explicación para la existencia de estas diminutas galaxias, Ultra-compact dwarf galaxies are bright star clusters.
Los telescopios Hubble y Spitzer han permitido descubrir una de las galaxias más alejadas que se conocen, que además muestra una alta tasa de formación estelar. Es la galaxia más brillante de todas las que se conocen con una distancia similar, aunque al igual que otras galaxias con una antigüedad similar, es de pequeño tamaño. Si la comparamos con nuestra propia galaxia vemos que la Vía Lactea es cinco veces más grande, y tiene 100 veces más material, pero forma estrellas a una tasa anual 30 veces inferior a la de esta galaxia.
Esta semana se ha enviado una nueva tripulación a la Estación Espacial Internacional a bordo de una Soyuz TMA-03M, se trata de la cuarta misión europea de larga duración a bordo de la ISS. La tripulación ya se encuentra en la Estación preparada para empezar su trabajo.
Créditos de las imágenes:
Comparativa de tamaños de planetas en Kepler-20: NASA/Ames/JPL-Caltech.
Titán, Dione y Saturno: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute.
Lovejoy sobre Santiago de Chile: Y. Beletski/ESO.
Vesta: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA.
Omega Centauri: NASA, ESA, and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA).
Galaxia GN-108036: NASA / JPL-Caltech / STScI-ESA / Y. Ono (Univ. of Tokyo) & B. Weiner (Univ. of Arizona).
Nuevas evidencias de moléculas complejas en Plutón
Nuevas observaciones han permitido encontrar evidencias que apuntan a la existencia de moléculas orgánicas complejas en la superficie de Plutón. Estos compuestos químicos podrían estar producidos por la interacción de la radiación del Sol y los rayos cósmicos con los componentes existentes en la helada superficie de Plutón. Entre estos componentes se encuentran el nitrógeno, el metano o el monóxido de carbono.
Estos compuestos podrían ser los responsables de los colores que se han observado con anterioridad en la superficie de Plutón.
Plutón visto por el Hubble en 2002 y 2003. Imagen: NASA, ESA, and M. Buie/Southwest Research Institute.
Estas observaciones se ha llevado a cabo con un sensible espectrómetro, denominado Cosmic Origins Spectrograph, que se encuentra en el telescopio espacial Hubble. Estos compuestos se han encontrado en la banda del ultravioleta, en la que también se han observado diferencias con respecto al espectro que obtuvo el Hubble en los 90. Estas diferencias pueden deberse al hecho de haber estudiado diferentes partes del terreno del Plutón, o a diferencias de presión en la atmósfera de Plutón.
En 2015 está previsto que la misión New Horizons llegue a Plutón. Lanzada en 2006, los datos que proporcione esta sonda servirán no sólo para conocer Pluton en mayor detalle, también ayudarán a caracterizar otros cuerpos similares a Plutón que se encuentran más allá de la órbita de Neptuno.
Researchers discover new evidence for complex molecules on Pluto’s surface.
Lovejoy, una fantástica aproximación al Sol
El cometa Lovejoy se aproximó el 15 y 16 de diciembre al Sol, alcanzaba su perihelio, el punto de su órbita en el que más se acerca al Sol. Su órbita era tan cercana al Sol, que se pensó que no sobreviviría, pasaba tan sólo 120.000 km de la superficie solar, penetrando por tanto dentro de la corona solar, que se encuentra a un millón de grados Kelvin. A esto se unía el que los comentas son cuerpos formados por un conglomerado de hielos y roca, y pueden presentar poca consistencia. Con las altas temperaturas y un viento solar cada vez más intenso, Lovejoy podría haber sido pulverizado.
Imagen: NASA.
Pero no fue así, Lovejoy sobrevivió, y sondas como SOHO y SDO han tomado magníficas imágenes. En el siguiente video se puede ver en detalle su aproximación al Sol. A destacar dos cosas, ya sabidas pero que no solemos ver de forma tan clara en un video. En primer lugar, la trayectoria de Lovejoy, que se ve claramente afectada por la fuerza gravitatoria del Sol. Y en segundo lugar la dirección de su cola, que empujada por el viento solar, siempre se aleja del Sol, independientemente de la trayectoria del cometa.
Lovejoy incluso vuelve a ser visible en los cielos mostrando de nuevo una larga cola. Aunque su posición, aún cercana al Sol, actualmente sólo permite su contemplación desde el hemisferio sur de forma breve antes del amanecer, como se puede apreciar en el siguiente video.
No obstante en los próximas semanas, su trayectoria y los cambios de posición de la Tierra, harán que su contemplación resulte más favorable. En febrero se acercará a la constelación de la liebre, y en marzo a la de Orión. Habrá que esperar aún para ver qué magnitud nos pueda ofrecer para entonces, tras su cercano encuentro con el Sol, esto es difícil de prever. En cualquier caso, el paso el Sol de este cometa ha sido excepcional, y su seguimiento tiene bastante interés.
Kepler descubre los primeros planetas similares en tamaño a la Tierra
El telescopio espacial Kepler de la NASA ha permitido descubrir los primeros planetas del tamaño de la Tierra orbitando una estrella similar al Sol. Los planetas han recibido los nombres de Kepler-20e y Kepler 20f, y se encuentran demasiado cerca de su estrella como para estar en la zona habitable de ésta, es decir, la zona alrededor de esta estrella donde el agua líquida podría existir en la superficie de un planeta. No obstante se trata de los exoplanetas más pequeños confirmados hasta la fecha alrededor de una estrella parecida al Sol.
Imagen: NASA/Ames/JPL-Caltech.
El descubrimiento marca un nuevo e importante hito importante en la búsqueda de planetas similares a la Tierra. Los nuevos planetas se cree que son rocosos. Kepler-20e es ligeramente menor que Venus, su radio es 0,87 veces el radio de la Tierra, yKepler-20F es un poco mayor que la Tierra, tiene 1,03 veces su radio. Ambos planetas residen en un sistema de cinco planeta llamado Kepler-20, a unos 1.000 años-luz en la constelación de Lyra.
Kepler-20e orbita a su estrella cada 6,1 días y Kepler-20f cada 19,6 días. Estos periodos orbitales tan cortos significan que los planetas se encuentran muy cerca de su estrella y por tanto tienen temperaturas altas. Kepler-20F, estaría a unos 425ºC, y la temperatura de la superficie de Kepler-20e, sería superior a los 760ºC.
El sistema Kepler-20 incluye otros tres planetas mayores que la Tierra pero más pequeños que Neptuno. Kepler-20b es el planeta más cercano a su estrella, Kepler-20c, el tercer planeta, Kepler y 20d, el quinto planeta. El tiempo que tarda cada uno de ellos en orbitar su estrella es de 3,7, 10,9 y 77,6 días respectivamente. Comparando sus órbitas con las de los planetas del Sistema Solar, vemos que las órbitas de estos cinco planetas se encontrarían dentro de la órbita de Mercurio. La estrella de este sistema planetario recibe el nombre de Kepler-20, y pertenece al mismo tipo que nuestro Sol, la clase G, aunque es ligeramente más pequeña y fría.
El sistema tiene una configuración inesperada. En nuestro sistema solar, la órbita de los pequeños mundos rocosos se encuentra cerca del Sol y las órbitas de los grandes mundos gaseosos se encuentran más alejadas de éste. En comparación, los planetas de Kepler-20 se organizan de forma alternada atendiendo a su tamaño, su orden es: grande, pequeño, grande, pequeño y grande.
Los científicos no saben con seguridad cómo evolucionó el sistema pero no creen que los planetas se formaran en sus actuales emplazamientos. La teoría que se maneja es que los planetas se formaron lejos de su estrella y posteriormente migraron hacia el interior, probablemente mediante interacciones con el disco de material del que se originaron. Esto habría permitido a los planetas mantener la regularidad en sus posiciones a pesar de la alternancia en sus tamaños.
“El objetivo principal de la misión Kepler es encontrar planetas del tamaño de la Tierra en la zona habitable”, indica Francois Fressin del Centro Harvard-Smithsonian para la Astrofísica de Cambridge, Massachusetts, autor principal de un nuevo estudio publicado en la revista Nature. “Este descubrimiento demuestra por primera vez que existen planetas del tamaño de la Tierra alrededor de otras estrellas, y que somos capaces de detectarlos”.
Si unimos la capacidad que ha demostrado Kepler para detectar planetas de tamaño similar a la Tierra, como en este caso, con el descubrimiento de planetas en la zona habitable de otras estrellas, podemos ser optimistas y pensar que no falta mucho para que podamos confirmar la existencia de planetas similares en tamaño a la Tierra, que se encuentren en la zona habitable de sus estrellas, es decir, donde puede haber agua líquida y por tanto, haberse desarrollado la vida.
Fuente de la noticia: NASA Discovers First Earth-size Planets Beyond Our Solar System.
Las lunas de Saturno vistas por Cassini
Un video montado a partir de imágenes en crudo que la sonda Cassini ha tomado en los primeros días de este mes de diciembre de 2011. Son varias secuencias en las que se pueden ver algunas de las lunas de Saturno. En cada una de las secuencias del video se puede ver como Cassini mantiene su atención fija en una de las lunas de Saturno, y ocasionalmente, otra luna e incluso los anillos de Saturno aparecen en el campo.
En estas imágenes las distancias engañan bastante, a veces vemos dos lunas y acabamos viendo como la que parece estar más cerca acaba pasando por detrás.
Las imágenes apenas muestran detalles de las lunas, pero con tan sólo ver algunas de estas lunas en movimiento, nos podemos hacer una idea del espectáculo que supondría ver esta especie de sistema solar en miniatura en vivo. Algo que lleva contemplando la sonda Cassini desde hace 7 años, y que nosotros también podemos ver gracias a imágenes como éstas.
Actualidad en Astronomía: Semana 5-12-2011
Repaso a la actualidad semanal en Astronomía, en primer lugar las imágenes y videos, a continuación las noticias y artículos publicados durante la semana.
Imágenes:
- APOD: Una aurora memorable desde Noruega. Video de la rotación de Júpiter desde el Pic du Midi. Sh2-239: Una mezcla celestial. Luna eclipsada en la mañana. Rocas de Vesta.
- Messenger: Chao Meng-Fu, un cráter en el polo sur con zonas en sombra perpetua. Contemplando el cráter Bartok. Foso en el centro del cráter To Ngoc Van. El contraste de los brillantes rayos del cráter Mena.
- LROC: Material expulsado del cráter Stevinus A y terreno fundido.
- Mars Odyssey: Erosión del viento. Marcas oscuras en las pendientes. Erosión del viento al sur del Monte Olimpo. Fracturas en los montes Echus. Naktong Vallis in Terra Sabaea.
- MRO: Dunas en los límites del Polo Norte. Segmentos interrelacionados de fosas al este de Athabasca Valles. Meandros y afluentes en Zephyria Region.
- Dawn: Un cráter con un hundimiento. Material expulsado de los cráteres y deslizamiento del terreno en uno de ellos.
- Cassini: Anillos entre las lunas.
- Hubble: La nebulosa congelada de Leo.
- WISE: Remanente de supernova Puppis A.
- VLT: Estrella Vampiro Revela sus Secretos.
- Simeis 147 y alrededores.
Videos:
- Colina oscura en Vesta.
- SOHO: Erupciones desde ambos lados del Sol.
- SDO: Plasma que se retuerce en una erupción y un filamento que eclipsa una erupción.
- LRO’s Diviner Takes the Moon’s Temperature During Dec. 10, 2011.
- ScienceCasts: Vesta. Smallest Terrestrial Planet?.
- Timelapses: TimeScapes 4K.
Mercurio:
- El impacto de un gran asteroide en Mercurio podría explicar su rotación y la presencia de los hoyos descubiertos por la sonda Messenger. Se piensa que hace tiempo, la rotación de Mercurio estaba sincronizada con su traslación, por lo que una de sus caras siempre miraba al Sol, y la otra estaba siempre en la sombra. En la zona de sombra se habría formado hielo, que habría sido enterrado por el material expulsado de los impactos de meteoritos. Todo esto habría cambiado cuando un asteroide impactó con Mercurio, provocando la rotación actual, este impacto podría incluso corresponder al de la Cuenca Caloris. Cuando la cara que estaba inicialmente en la sombra comezó a recibir el calor del sol, su hielo se habría vaporizado, dejando los hoyos que se han observado, Asteroid Crash May Explain Mercury’s Strange Spin.
Luna:
- Las tormentas solares pueden arrancar material de la superficie lunar. Las particulas de estas tormentas son más pesadas y veloces que el viento solar, por lo que son más efectivas en este aspecto que el viento solar. Los modelos preveen que una tormenta típica de un par de días podría arrastrar de 100 a 200 toneladas de material lunar, Solar Storms Could “Sandblast” the Moon.
- “Si nos situáramos en su centro, nadie diría que estábamos en el interior de un cráter, pues no podríamos divisar sus paredes, debido a su enorme extensión y a la curvatura de la superficie lunar”, es el cráter Clavius,
- La NASA ha informado de que un gran número de muestras de la Luna y otros cuerpos del Sistema Solar se encuentran en paradero desconocido, bien porque han sido extraviadas o robadas, Hundreds of NASA Moon Rocks Missing.
Marte:
- Opportunity encuentra un mineral depositado por el agua, es la mayor evidencia de la presencia de agua en el pasado de Marte encontrada hasta ahora por este rover.
- La presencia de barrancos en Marte, ha sugerido la existencia de agua líquida en el planeta rojo. Sin embargo, estos barrancos también aparecen en lugares cercanos a los polos, donde las bajas temperaturas impiden la existencia de agua líquida. Por este motivo se piensa que estos barrancos podrían tener otro origen, que sería la sublimación del dióxido de carbono que hubiese en forma hielo bajo la superficie. Con los cambios de temperatura estacionales, este dióxido de carbono, se convertiría en gas, ocasionando deslizamientos en el terreno que lo cubre y produciendo estos barrancos, Are Gas-Formed Gullies the Norm on Mars?.
Asteroides:
- La información que la nave Dawn no está proporcionando sobre Vesta, nos está revelando que su composición y geología es más compleja de lo que se pensaba, empieza a mostrar características más propias de un planeta que de un asteroide, Rainbow of Colors Reveal Asteroid Vesta as More Like a Planet.
Sistema Solar:
- La nave Voyager I ha alcanzado una nueva zona dentro de la helioesfera, en la que partículas provenientes de fuera de nuestro Sistema Solar comienzan a ejercer cierto empuje hacia el interior. Los científicos esperan que en un plazo que oscila entre algunos meses y varios años, se alcance el exterior de nuestro Sistema Solar y se puede empezar a estudiar el medio interestelar, es la calma antes del abismo.
Estrellas:
- VLT encuentra una estrella que gira a velocidad récord, está girando a más de dos millones de kilómetros por hora, más de 300 veces más rápido que el Sol, y muy cerca del punto en que podría ser destrozada por las fuerzas centrífugas. También se desplaza a una velocidad mayor que sus estrellas vecinas, todo esto sugiere que podría haber formado parte de un sistema binario del que fue expulsada al estallar su compañera.
- Un estudio ha utilizado los radiotelescopios del SMA para observar dos nubes de gas y polvo en las que están naciendo estrellas. Se ha podido medir que la masa de estas nubes estaría en 8 y 26 masas solares, que su temperatura es de unos pocos cientos de grados Kelvin, y que presentan estructuras que rotan alrededor de las jóvenes estrellas, lo que podría indicar la presencia de discos protoplanetarios. Así mismo se han encontrado una docena de moléculas complejas, todos estos datos ayudan a entender el proceso de formación esterlar en este tipo de nubes, Hot Cores in Dark Clouds.
- El estudio de una estrella masiva recien nacida, confirma la teoría de formación de estas estrellas, que predice que se crean con un tamaño mucho mayor que el que tienen durante la mayor parte de sus vidas. Este tamaño inicial se va reduciendo hasta que la estrella alcanza un estado estable, Newborn Massive Stars Dwarf Full-Grown Stellar Giants.
- Usando datos del telescopio espacial Kepler, se ha podido constatar que el núcleo de algunas estrellas gigantes observadas gira hasta 10 veces más rápido que su superficie. Conforme han pasado a nuevas fases de su vida, el núcleo de estas estrellas se ha contraido y su giro ha aumentado para conservar su momento. Algo que puede ocurrir en nuestro propio Sol cuando se expanda para convertirse en una estrella gigante roja, Astronomers reveal a rapidly spinning core inside old stars.
Exoplanetas:
- Entre los últimos datos publicados por el equipo del telescopio espacial Kepler, se encuentra el primer planeta habitable de Kepler, Kepler 22 b, una supertierra cuya existencia está confirmada. A expensas de conocer qué tipo de planeta puede ser, sabemos que se encuentra en la zona de habitabilidad de su estrellas, que es similar a nuestro Sol. Y para aclarar muchas de las cosas que se han dicho sobre este exoplaneta, las preguntas frecuentes sobre el nuevo planeta Kepler-22 b.
- Utilizando la técnica de los tránsitos, una luna alrededor de un exoplaneta podría presentar brillos diferentes al exoplaneta en diferentes longitudes de onda, e incluso resulta más brillante que éste, algo que permitiría detectar una Luna alrededor de un exoplaneta.
- Un estudio sugiere que podrían existir planetas compuestos en gran parte por carbono. Este carbono podría haber cristalizado en el manto para adoptar la forma de diamante. Estos planetas no serían muy adecuados para la vida, ya que el diamante es un buen conductor del calor y habría hecho perder rápidamente el calor al núcleo del planeta, por tanto serían planetas sin vulcanismo ni tectónica de placas, fenómenos que se consideran necesarios para la aparición y mantenimiento de la vida, SuperEarths made of diamond.
- Un estudio que modela el espectro de transmisión de la atmósfera en Venus y lo compara con el de la Tierra, puede servir para analizar y caracterizar las atmósferas de los exoplanetas, Venus as a (non-habitable) Exoplanet.
Agujeros negros:
- Descubiertos los mayores agujeros negros que se conocen, rondan los 10 mil millones de masas solares, y se encuentran en el centro de dos galaxias, a más de 300 millones de años luz.
Vía Lactea:
- Se ha obtenido el mapa más detallado hasta la fecha de los campos magnéticos de la Vía Lactea, para obtenerlo se ha medido la polarización de la luz que nos llega de diferentes fuentes de radio, la cual se ve afectada cuando atraviesa un campo magnético, New all-sky map shows the magnetic fields of the Milky Way with the highest precision.
Galaxias:
- Nuevas claves para resolver el misterio de las galaxias elípticas superdensas, las cuales son 10 veces más masivas que nuesta Vía Lactea. Un estudio que ha medido la velocidad de dispersión de las estrellas de estas galaxias, que ha resultado ser similar al observado en las galaxias cercanas, apoyaría la explicación de que estas galaxias han aumentado su masa incorporando galaxias enanas.
- Las galaxias que son atraidas por un cúmulo de galaxias y se incorporan a éste pagan un alto precio, pierden gran parte del gas que usan para formar nuevas estrellas. Esta pérdida de gas adopta la forma de largas colas, de hasta 9 y 10 veces el tamaño de la propia galaxia. La explicación para esta pérdida podría ser que la región entre las galaxias del cúmulo está compuesto por gas caliente que ejerce una considerable presión sobre el gas frío de estas galaxias recien llegadas. Aunque en realidad aún no se ha podido confirmar ninguna explicación para este fenómeno, A tale of tails.
Astrobiología:
- Un nuevo estudio indica que un planeta que muestre siempre la misma cara a su estrella puede sufrir inestabilidades climáticas tan acusadas que hagan imposible el desarrollo de la vida, algo similar podría ocurrir con planetas que exhiban cambios de temperatura acusados entre el día y la noche, Tidal Locking Could Render Habitable Planets Inhospitable.
Telescopios:
- El pasado 15 de noviembre el radiotelescopio Effelsberg, junto con otros tres rusos y uno ucraniano, tomaron parte en la primera observación interferométrica con la antena de 10 metros Spektr-R del proyecto RadioAstron. Se realizaron observaciones del cuásar 0212+735, y las señales interferométricas se detectaron correctamente, estableciendo un nuevo récord mundial para la distancia en la radiointerferómetría. Este tipo de telescopio alcanzará una resolución de 1/100.000 segundo de arco,lución suficiente como para medir el tamaño de una moneda de un centavo en la superficie de la Luna, The birth of a telescope 30 times larger than Earth.
- Uno de los telescopios del nuevo sistema de óptica adaptativa del VTL, The VLT’s Next-generation Laser Launch Telescope.
- El telescopio espacial Hubble es uno de los instrumentos científicos que más aportaciones ha hecho a la ciencia, se acaba de publicar el artículo número 10.000 que he hecho uso de este telescopio, Hubble’s 10 000th scientific paper published.
- Gaia ha pasado uno de sus importantes tests de cara a su lanzamiento en 2013, el despliegue de la cubierta que lo protegerá de los rayos del Sol, es un componente fundamental, ya que se encarga de asegurar que ciertos componentes científicos de la nave mantengan su temperatura de trabajo alrededor de los -110ºC, Gaia spreads its wings.
- El E-ELT se acerca a la realidad, en el presupuesto de ESO para 2012 hay partidas destinadas a construir el camino hacia el observatorio e iniciar el desarrollo de varios elementos de su óptica.
Astronáutica:
- Interesantes experiencias las relatadas por los tripulantes de la ESA de Mars500 en ESAC, Madrid.
- Al igual que se hizo con el Phoenix Mars Lander, los orbitadores MRO y Mars Express tratarán de tomar imagénes del descenso de Curiosity sobre Marte, Mars Orbiters Will Attempt to Take Pictures of the Curiosity Rover as It Lands.
Opportunity encuentra un mineral depositado por el agua
De todos los hallazgos hechos por el rover Opportinity, el siguiente es hasta el momento la evidencia más clara de la existencia de agua líquida en el pasado de Marte encontrada por este rover. Se trata de una veta de mineral que ha sido depositada por el agua y que posiblemente sea yeso.
La veta tiene una forma alargada, entre 1 y 2 centímetros de grosor y entre 40 y 50 cm de largo, y se formó en el mismo lugar en el que fue encontrada. Esta veta y otras similares se han encontrado en un lugar llamado Homestake, en el borde del cráter Endeavour.
Imagen: NASA/JPL-Caltech/Cornell/ASU.
El espectrómetro de Opportunity encontró calcio y azufre en unas proporciones que apuntan a que la veta está compuesta por sulfato de calcio relativamente puro. El sulfato de calcio adopta diferentes variantes dependiendo de la cantidad de agua que contenga su estructura cristalina. Las imágenes tomadas con diferentes filtros sugieren que se trataría de yeso, un tipo de sulfato de calcio hidratado.
Observaciones desde la órbita de de Marte ya habían detectado la presencia de yeso. Un campo de dunas de yeso producido por el viento, encontrado en las regiones del norte de Marte, se asemejan a las relucientes dunas de yeso blanco de White Sands National Monument en Nuevo México.
“Es un misterio de dónde proviene la arena de yeso del norte de Marte”, según Benton Clark del Instituto de Ciencia Espacial en Boulder, Colorado, y miembro del equipo científico de Opportunity. “En Homestake, vemos el mineral de yeso en el sitio exacto en el que se formó. Será importante para ver si hay depósitos como este en otras áreas de Marte. “
El depósito de Homestake, ya sea de yeso u otra forma de sulfato de calcio, probablemente se formó cuando el agua disolvió el calcio de las rocas volcánicas. El calcio combinado con el azufre, que también puedo ser disuelto de las rocas, o bien ser aportado por gases volcánicos, se depositó en forma de sulfato de calcio en una fractura del terreno, la cual quedó posteriormente expuesta en la superficie.
Esta veta fue encontrada a principios de noviembre, y que para los investigadores tenía algo de especial quedó claro cuando llegaron hicieron que las ruedas del propio rover pasasen por encima de la veta para examinar su dureza.
Imagen: Homestake in hit-and-run horror….
Descubiertos los mayores agujeros negros que se conocen
Se han descubierto los mayores agujeros negros conocidos hasta la fecha. Se trata de dos agujeros negros con masas que rondan los 10 mil millones de soles. Se encuentran en los centros de dos galaxias situadas a más de 300 millones de años luz de la Tierra. Estos agujeros negros pueden ser los restos de lo que en su día fueron cuásares, esto es, centros de galaxias con un gran actividad, de los que emanaba una gran cantidad de energía en forma de radiación.
Imagen: Pete Marenfeld.
“En los inicios del universo, había una gran cantidad de cuásares o núcleos galácticos activos, y se espera que algunos estén producidos por un agujero negro masivo, de 10 mil millones de masas solares o más”, dijo Chung-Pei Ma, profesor de Astronomía en Berkeley. “Estos dos nuevos agujeros negros supermasivos son similares en masa a los cuásares jóvenes, y pueden ser el eslabón perdido entre los cuásares y los agujeros negro supermasivos que vemos hoy en día.”
Algunos agujeros negros los producen estrellas muy masivas cuando llegan al final de sus vidas, en estos casos, el agujero negro resultante tiene una masa similar a la del Sol. Los agujeros negros supermasivos se cree que se producen cuando se fusionan varios agujeros negros, o uno de ellos atrapa una gran cantidad de estrellas y de material interestelar.
Hasta la fecha, se han encontrado 63 agujeros negros supermasivos en los núcleos de galaxias cercanas. El más grande hasta ahora era un agujero de 6,3 miles de millones de masas solares, en el centro de la galaxia M87.
Uno de los agujeros negros recién descubierto es de 9,7 miles de millones de masas solares y se encuentra en la galaxia elíptica NGC 3842, la galaxia más brillante del cúmulo de galaxias de Leo, a 320 millones de años luz de distancia. El segundo es tan grande o incluso mayor, y se encuentra en la galaxia elíptica NGC 4889, la galaxia más brillante del cúmulo de Coma, a unos 336 millones de años luz de la Tierra.
La masa de estos agujeros negros hace que su horizonte de sucesos, el límite alrededor del agujero de que ni la luz puede escapar, tenga un tamaño de cinco veces la distancia entre el Sol y Plutón. Más allá del horizonte de sucesos, cada agujero negro tiene una influencia gravitatoria que se extiende sobre una esfera de 4.000 años luz de diámetro. Estos agujeros negros son 2.500 veces más masivos que el agujero negro que se encuentra en el centro de la Vía Láctea, cuyo horizonte de eventos es una quinta parte de la órbita de Mercurio.
“Estos agujeros negros pueden arrojar luz sobre cómo los agujeros negros y las galaxias que los rodean se han alimentado mutuamente desde los inicios del universo”, según Nicholas McConnell, autor principal de un artículo sobre el descubrimiento.
Record massive black holes discovered lurking in monster galaxies.
Actualidad en Astronomía: Semana 28-11-2011
Repaso a la actualidad semanal en Astronomía, empezando por las imágenes y videos, y continuando con las noticias y artículos.
Imágenes:
- APOD: Un deslizamiento de tierras en el asteroide Vesta. A lo largo del centro de Centaurus A. El rover Curiosity despega hacia Marte. Una joven Luna se encuentra con la estrella de la tarde. Eclipse de sol en la Antártida. Tanto arriba, como abajo.
- Messenger: Mercurio visto desde diferentes ángulos Polo Norte, Polo sur, 0ºN y 0ºE, 0°N, 90°E, 0ºN y 180 Eº, 0ºN y 270 Eº.
- LROC: Desvio de un flujo de grava. Estratos de basalto en el cráter Marius A.
- Mars Oddysey: Cráter Rabe.
- Cassini: El mar de Kraken en Titán.
- Hubble: La calma tras la tormenta galáctica.
- VLT: NGC 3621, una galaxia repleta de sorpresas.
- La Phobos-Grunt desde la Tierra por Ralf Vandebergh.
Videos:
- El cielo de diciembre de 2011 en el hemisferio norte y El cielo de diciembre de 2011 en el hemisferio sur.
- SDO: Ruptura de una protuberancia.
- SOHO: Fuegos artificiales en el Sol. Una docena de expulsiones de masa solar entre el 22 y el 28 de noviembre.
- Dawn: El asteroide Vesta en 3-D.
- Hinode contempló tres veces el eclipse de Sol del 25 de noviembre.
- ¿Cometa Curiosity? MSL parece un cometa conforme toma rumbo hacia Marte.
- Todos los satélites de la historia en menos de 3 minutos.
- Fermi observa una burbuja de rayos cósmicos en el Cisne.
- ScienceCasts: A Super-Sized Lunar Eclipse.
- NASA – The Dual Personality of the ‘Christmas Burst’.
- Timelapse: Finding Oregon. Tekapo Starlight. Una plataforma de lanzamiento móvil.
Mercurio:
- Una vista oblicua de la superficie de Mercurio captada por la sonda Messenger que ayuda a interpretar los accidentes del terreno observándolos en su contexto. Se pueden apreciar las cuencas de algunos cráteres y señales de otros cráteres que han sido cubiertos por lava volcánica, Incredible ‘Sideways’ Look at Mercury’s Limb.
Tierra:
- Un experimento de la ESA en las Islas Canarias pretende determinar las posibilidades de la luz láser para estudiar los gases de efecto invernadero presentes en la atmósfera terrestre, Un láser de ciencia ficción ayuda a estudiar la atmósfera terrestre.
- Los rayos producen unas perturbaciones electromagnéticas que en ocasiones entran en resonancia cuando recorren nuestra atmósfera, aunque se pensaba que no era posible, esta resonancia se ha detectado desde el espacio, lo que abre una nueva vía para el estudio de nuestra atmósfera, Lightning-made Waves in Earth’s Atmosphere Leak Into Space.
- Una investigación que recrea las condiciones en las que se formaron algunos de los minerales más antiguos de la Tierra, indica que la atmósfera de la Tierra, unos 500 millones después de su formación, presentaba unas condiciones de oxidación similares a las actuales. Lo que indicaría que su composición no estaría dominada, como indican las teorías actuales, por gases como el metano y el monóxido de carbono, Scientists Make Key Discovery About the Atmosphere of Early Earth.
Marte:
- Montañas y hielo en Marte, en una imagen de la Mars Express, de una zona montañosa que alberga bajo la superficie un gigantesco glaciar.
- Opportunity continua en Cape York, esperando las órdenes que le lleven a su ubicación definitiva en la que pasará el invierno marciano, mientras tanto continua enviando espectaculares imágenes del paisaje marciano, Ridge-running with Oppy….
Saturno:
- Las primeras imágenes de Encélado tomadas mediante RADAR por Cassini y combinadas con otras imágenes muestran una gran cantidad de detalles. La región estudiada es cercana a la de las rayas de tigre, y algunas parte muestran un intenso brillo cuya causa de momento se desconoce.
Estrellas:
- Dos teorías para la explosión de rayos gamma del día de Navidad, un cometa que cae a una estrellas de neutrones, y la fusión de una estrella de neutrones con otra de helio.
- Un estudio de estrellas en galaxias cercanas trata de encontrar variaciones que delaten un futura explosión de supernova y que ayude a conocer los cambios que se producen de forma previa en las estrellas. Este estudio ya tenía datos de las variaciones de la estrella que dió lugar a la supernova 2011dh en M51, In a star’s final days, astronomers hunt ‘signal of impending doom’.
- Se ha descubierto el conjunto más numeroso de estrellas masivas y jóvenes conocido hasta el momento en nuestra galaxia. Grupos como éste se habían detectado en otras galaxias, pero no en la nuestra. Aunque en nuestro camino hacia ellas hay una gran cantidad de polvo que las oculta en luz visible, su observación en otros rangos de luz permitirá conocer los efectos que la energía que emiten estas estrellas produce en estos entornos de formación estelar, In the Dragonfish’s mouth: The next generation of superstars to stir up our galaxy.
- El estudio de las nubes de gas molecular de la Gran Nube de Magallanes, ha encontrado un número mayor de lo esperado de estas nubes con una masa baja, algo que contradice la teoría que predice que la mayor parte del gas molecular de una galaxia se encuentra en unas pocas nubes de gran masa, Astronomers look to neighboring galaxy for star formation insight.
- Sobre el “Very Late Thermal Pulse” (VLTP), un proceso de fusión de hidrógeno poco habitual que ocurre en algunas enanas blancas, del que sólo se conocen unos pocos casos, NSV 11749 – Born Again and Grown Old.
Exoplanetas:
- A pesar de que la mayor parte de los exoplanetas detectados hasta el momento son júpiteres calientes, se acaba de confirmar el primer júpiter caliente alrededor de una enana roja, el tipo de estrella más abundante.
- Se ha anunciado el descubrimiento de 18 nuevos júpiteres calientes alrededor de estrellas masivas. Estos descubrimientos apuntan a que la formación de planetas se produciría a partir de mútiples semillas de gas y polvo que se acaban juntando. Un aspecto interesante de estos júpiteres calientes alrededor de estrellas masivas es que tienen órbitas más amplias que los que encontramos en estrellas como el Sol, 18 New Planets Discovered Orbiting Massive Stars.
- Confirmada la existencia del exoplaneta Kepler 21b, con un tamaño de una vez y media el de la Tierra, y con menos de 10 veces su masa, orbita a su estrella en 2,días, se encuentra a tan sólo 6 millones de kilómetros de ésta, y su temperatura superaría los 1000º C, New Planet Kepler-21b Confirmed From Both Space And Ground.
Galaxias:
- El telescopio espacial Spitzer ha permitido observar unas galaxias cuya luz está tan desplazada al rojo que ni el Hubble ha podido observarlas, algo posible con Spitzer, que trabaja en el infrarrojo. No hay una explicación para este hecho. Podrían ser galaxias con mucho polvo, tener viejas estrellas rojas, o ser muy lejanas, tambien podrían ser las tres cosas a la vez, Strange New “Species” of Ultra-Red Galaxy Discovered.
- La galaxia enana de Sagitario está siendo absorvida por nuestra Vía Lactea. En este proceso parte de esta galaxia enana se está desgajando, lo que ha dejado algunos flujos de estrellas alrededor de la Vía Lactea. Ya se había descubierto en el hemosferio norte uno que se dividía en dos, ahora se han descubierto otros dos en el hemisferio sur, A beast with 4 tails.
Astrobiología:
- Unos de los caminos alternativos que la vida podría tomar sería el de basarse en el metano en lugar del agua.
- Una entrevista al Dr. Max Bernstein sobre las pobilidades de vida no basadas en el carbono, Why Silicon-based Aliens Would Rather Eat our Cities than Us: Thoughts on Non-carbon Astrobiology.
- Los efectos de la estancia en el espacio profundo para los seres humanos puede estudiarse con unos gusanos microscópicos. Un estudio más económico y menos arriesgado que hacerlo con personas, Microscopic worms could hold the key to living life on Mars.
Astronáutica:
- Está resultando imposible volver a establecer comunicación con la huidiza Fobos-Grunt.
- Curiosity, cómo hemos cambiado, un recorrido por los sucesivos diseños de este rover.
- Con su continua aproximación a Plutón, la New Horizons ya se ha convertido en la nave que más cerca haya estado de este planeta enano, aventajando a la Voyager I, se trata de un pasado que queda atrás.
- En los últimos preparativos de Curiosity se produjo una desviación en el protocolo a seguir para garantizar que el rover no transporta materia orgánica a Marte. Aunque Curiosity será la misión que en este aspecto conlleve menos riesgos, lo ocurrido es una lección a aprender para futuras misiones, Could Mars Rover Curiosity Infect Mars?.
