Campos de Estrellas

Mientras la primavera continúa desarrollándose a Saturno, las tormentas de abril en la luna más grande del planeta, Titán, han traído la lluvia de metano a sus desiertos ecuatoriales, como se revela en las imágenes capturadas por la nave Cassini de la NASA. Esta es la primera vez que los científicos han obtenido pruebas de que la lluvia empapa la superficie de Titán en sus latitudes bajas.

Créditos de la imagen: NASA/JPL/SSI

Grandes lluvias provenientes de grandes sistemas nubosos, descubiertos por las cámaras de la Cassini a finales de 2010, han oscurecido aparentemente la superficie de Titán. La mejor explicación es que estas áreas han sido húmedecidas tras las tormentas de metano. Las observaciones dadas a conocer en la revista Science, junto con los resultados anteriores en Geophysical Research Letters, muestran cómo la espesa atmósfera de Titán y los cambios producidos en su superficie, se ven afectados por los cambios de estación.

“Es increíble estar viendo ese tipo de actividad tan familiar como las tormentas y los cambios estacionales, en los patrones climáticos de un distante y helado satélite” dijo Elizabeth Turtle, miembro de equipo de imagen de Cassini. “Estas observaciones nos ayudan a entender cómo Titán funciona como un sistema, así como los procesos similares que se dan en nuestro propio planeta.”

El sistema de Saturno experimentó el equinoccio, y el cambio de estación, en agosto de 2009. Años de observaciones de Cassini sugieren que el patrón de circulación atmosférica global de Titán responde a los cambios en la iluminación solar, influenciados por la atmósfera y la superficie, como se detalla en el documento de Geophysical Research Letters. Cassini descubrió que la temperatura de la superficie responde más rápidamente a los cambios de luz del Sol que la espesa atmósfera. El cambiante patrón de circulación produjo nubes en la región ecuatorial de Titán.

Las nubes en Titán están formadas por metano, y forman un ciclo, similar al de la Tierra, que usa metano en lugar de agua. En Titán, el metano llena los lagos en la superficie, satura las nubes en la atmósfera y cae en forma de lluvia. Aunque hay evidencias de que los líquidos han fluido por la superficie del ecuador de Titán en el pasado, hidrocarburos en estado líquido, tales como el metano y el etano, sólo se había observado en la superficie de los lagos en latitudes polares. Las vastas extensiones de dunas que dominan las regiones ecuatoriales de Titán requieren un clima predominantemente árido. Los científicos sospechaban que las nubes podrían aparecer en las latitudes ecuatoriales de Titán, con el avance de la primavera en el hemisferio norte. No obstante, no estaban seguros de que los canales secos que habían sido observados previamente, hubiesen sido producidos por las lluvias estacionales, o se hubiesen producido con anterioridad con un clima más húmedo.

Una tormenta con forma de flecha apareció en las regiones ecuatoriales el 27 de septiembre de 2010, en Titán esta fecha es el equivalente al principio del mes de abril. El mes siguiente, una amplia banda de nubes hizo su aparición. Como se describe en el artículo de Science, en los siguientes meses, el subsistema de imagen de la Cassini capturó cambios en la superficie de corta duración. Una región de 500.000 kilómetros cuadrados a lo largo del límite sur del campo de dunas de Titán Belet, así como pequeñas áreas cercanas, se había vuelto más oscuras. Los científicos compararon los datos de imagen con los datos obtenidos por otros instrumentos, y descartaron otras posibles causas de los cambios en la superficie. Llegaron a la conclusión de que este cambio en el brillo es muy probablemente el resultado de la superficie de mojado por la lluvia de metano.

Estas observaciones sugieren que el tiempo que ha tenido Titán recientemente es similar a la que se da en zonas tropicales de la Tierra. En las regiones tropicales, la Tierra recibe la luz solar de forma más directa, creandose una banda de movimiento ascendente y nubes de lluvia que rodean el planeta.

“Estos fenómenos pueden ser el equivalente en Titán de los fenómenos que producen en la Tierra las lluvias tropicales, aunque la reacción retardada al cambio de las estaciones, y el cambio de parecer repentino es más una reminiscencia de la conducta de la Tierra sobre los océanos tropicales que sobre los suelos tropicales,” dijo Tony Del Genio del Instituto Goddard de Estudios Espaciales en Nueva York, coautor y miembro del equipo de imágenes de Cassini.

En la Tierra, las bandas tropicales de las nubes de lluvia pueden variar ligeramente con las estaciones, pero están presentes en los trópicos durante todo el año. En Titán, estas bandas extensas de nubes sólo aparecen en las zonas tropicales, cerca de los equinoccios, y se trasladan a latitudes mucho más altas conforme el planeta se acerca a los solsticios. El equipo de imagen tiene la intención de determinar si Titán evoluciona de esta forma, a medida que las estaciones avancen de la primavera al verano del hemisferio norte.

“Resulta evidente que hay mucho por aprender con Cassini sobre cómo las estaciones pueden producir un complejo sistema superficie-atmósfera en Titán, y a su vez, cómo es de similar o diferente al de la Tierra”, dijo Carolyn Porco, líder del equipo de imágenes de la Cassini en el Space Science Institute, en Boulder, Colorado “Estamos ansiosos por ver lo que el resto de la Misión Solsticio de Cassini podrá ofrecer.”

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