Campos de Estrellas

La Misión Voyager ha sido una de las misiones de mayor éxito de la carrera espacial. Su objetivo era el estudio de Jupiter y Saturno, sus satélites y los anillos de Saturno. La misión la componen dos sondas idénticas, las cuales se concibieron para durar 5 años, aunque ya llevan 33 en funcionamiento, y podrían seguir haciéndolo hasta el 2020, momento en el que los generadores eléctricos nucleares que usan, dejen previsiblemente de proporcionar la energía necesaria para mantener las sondas en funcionamiento.

Ambas sondas fueron lanzadas por la NASA en el verano de 1977. La Voyager 2 fue lanzada en primer lugar, el 20 de agosto, y la Voyager 1, el 5 de septiembre. Actualmente se encuentran a más de 17 mill millones de Km. de la Tiera. A esta distancia, sus señales tardan casi 16 horas en alcanzar la Tierra.

La trayectoria seguida por las sondas Voyager aprovechó un alineamiento de los grandes planetas del Sistema Solar, que les permitió desplazarse de un planeta al siguiente sin tener que utilizar sus sistemas de propulsión. Las sondas se acercan a un planeta y el campo gravitatorio de éste modifica su trayectoria e incrementa su velocidad lo suficiente para alcanzar el próximo planeta. Un alineamiento de planetas como éste se produce cada 175 años, y casualmente se dió a finales de los años 70.

La NASA eligió para estas sondas dos trayectorias de las 10.000 que estudió. Para la Voyager 1 eligió una que permitiese alcanzar con mayor rapidez Júpiter y Saturno. Además ofrecía la posibilidad de alcanzar Plutón, aunque finalmente se optó por otra trayectoria que permitiría realizar un paso cercano por Titán, uno de los satélites de Saturno, algo que se consideró de mayor interés científico y menos arriesgado. La Voyager 1 alcanzó Jupiter y Saturno en 1980. Tras la aproximación a Titán, su trayectoria se elevó unos 35 grados sobre el plano de la eclíptica dirigiéndola fuera del Sistema Solar. Esto convertió a la Voyager 1 en el primer ingenio en llegar a la heliopausa, la región que marca los límites de la influencia del Sol, en esta zona la presión del viento solar iguala a la del viento de particulas provenientes del medio interestelar. Voyager 1 alcanzó esta zona en diciembre de 2004, y actualmente es el objeto artificial más alejado del Sol.

Para la Voyager 2 se eligió una trayectoria, que además de pasar por Júpiter y Saturno, permitiese a la sonda, llegado el caso, alcanzar Urano y Neptuno. Voyager 2 alcanzó Júpiter en 1977, Saturno en 1981, Urano en 1986 y Neptuno en 1989. Posteriormente su trayectoría se inclinaba unos 48 grados por debajo del plano de la eclíptica, dirigiéndola fuera del Sistema Solar. Voyager 2 alcanzó la heliopausa en agosto de 2007, 30 años después de su lanzamiento.

Actualmente ambas sondas siguen enviando datos, se dedican a estudiar fuentes de radiación ultravioleta más allá del Sistema Solar, así como las partículas y campos magnéticos que encuentran en su camino. La NASA ha rebautizado la misión como Voyager Interstellar Mission (VIM).

Principales descubrimientos de la Misión Voyager:
- 23 satélites en los planetas estudiados.
- Detallada caracterización de las atmósferas de Saturno, Urano y Neptuno.
- Los anillos de Saturno están compuestos por fragmentos de hielo.
- Actividad volcánica de Io.
- Descubrimiento de los anillos de Neptuno.
- Atmósfera de nitŕogeno en Titán.
- Géiseres en Tritón.

Imágenes: NASA.